La distribution synchronise les pistons du vilebrequin et les soupapes de l’arbre à cames. La poulie du vilebrequin entraîne la rotation de la chaîne qui distribue le mouvement à l’arbre à cames. La pompe à eau est souvent intégrée au circuit, de même pour la pompe à injection pour les diesels. Si la chaîne de distribution casse, les éléments du moteur ne sont plus régulés. Les pistons télescopent les soupapes, celles-ci peuvent se disloquer et même ébrécher l’arbre à cames. On parle de casse moteur lorsque le prix des réparations dépasse le coût du remplacement d’un moteur. Certains moteurs (sans interférences) aident à limiter les dommages, car les pistons ne peuvent jamais percuter les soupapes.
La chaîne de distribution peut être exécutée à l’aide d’une courroie, d’une chaîne ou, plus récemment, d’une courroie à bain d’huile.
C’est une boucle noire en caoutchouc composée de dents qui permettent son action. Les dents viennent se poser sur les poulies des éléments du moteur. La courroie de distribution s’use principalement à cause des frottements et du temps qui passe. Le caoutchouc de la courroie se désagrège avec le temps même si la voiture reste immobile très longtemps. Le changement régulier de la courroie prévient sa rupture soudaine. La courroie propose de bonnes performances, car elle ne pèse pas lourd. La voiture consomme alors moins de carburant et rejette donc moins de CO² tout en profitant d’une meilleure reprise. Le prix du remplacement de la courroie demeure bien inférieur à celui d’une chaîne de distribution.
La chaîne de distribution Renault présente des maillons en acier. Les poulies des éléments mécaniques l’entraînent à l’aide de pignons crantés qui viennent entre les interstices de ses mailles. La chaîne de distribution passe par le carter d’huile moteur qui se charge de son graissage. De plus, la pression d’huile moteur ajuste la tension de la chaîne à l’aide de tendeurs automatiques. La chaîne de distribution dure en général autant de temps que le moteur du véhicule. Elle propose une excellente robustesse et nécessite moins d’entretien qu’une courroie. Toutefois, la chaîne de distribution demande plus d’efforts au moteur à cause de son poids. Elle affecte ainsi la consommation de carburant et les émissions de particules. La chaîne de distribution amoindrit un peu les performances du moteur et génère davantage de bruit.
La courroie à bain d’huile équipe certaines voitures récentes. Elle propose les avantages des deux autres méthodes de distribution. La courroie à bain d’huile, tout comme la chaîne de distribution, passe par le carter d’huile moteur qui la lubrifie. Ainsi, elle frotte moins sur les éléments du moteur et offre de très bonnes performances. De plus, elle reste moins encombrante qu’une chaîne de distribution et consomme moins.
La solution la plus rapide pour identifier la distribution de votre véhicule demeure le carnet fourni par le constructeur. Une vérification au niveau du moteur peut aussi vous aider à déterminer la distribution. Veillez à posséder des outils appropriés pour desserrer les écrous sans les abîmer. Avant de commencer, vous devez stabiliser le véhicule et couper le contact. Procédez ensuite à la dépose du cache moteur pour avoir accès à la distribution. Certains moteurs nécessitent le démontage d’autres éléments au préalable afin d’atteindre le cache de la distribution. Cette opération peut présenter des difficultés en fonction de la conception du moteur.
De manière générale, toutes les voitures peuvent être équipées d’une courroie ou d’une chaîne de distribution. La présence d’une chaîne dépend essentiellement de la motorisation du modèle. Bien qu’un grand nombre de Renault Twingo utilise une courroie, certaines intègrent une chaîne de distribution, notamment celles équipées d’un moteur essence 1.2 (55 ch). C’est également le cas de nombreuses Peugeot 206 ou 207 dotées d’un moteur 1.4VTI ou 1.6VTI. Si vous ne détenez pas le livret de la voiture pour savoir si le moteur utilise une chaîne, vous devez connaître sa marque et ses caractéristiques.
Afin de remplacer la chaîne de distribution, vous devez utiliser un kit de distribution à chaîne. Le contenu d’un kit peut varier, bien souvent il comprend la chaîne et ses tendeurs. Une pompe à eau avec des joints ou d’autres accessoires peuvent également être inclus. La chaîne du kit peut être simple (simplex), double (duplex) ou triple (triplex). On évoque souvent la longueur de la chaîne en nombre de mailles ou d’éléments. Des chaînes dites « ouvertes » permettent de gagner du temps lors du remplacement.
Dans la plupart des situations, vous n’avez pas besoin de remplacer la chaîne de distribution de votre voiture. Avec l’utilisation et les kilomètres avalés, la chaîne peut tout de même se détendre. Pour éviter de fragiliser la chaîne, effectuer un contrôle de sa tension tous les 200 000 km environ. Il arrive parfois que la chaîne de distribution présente des faiblesses et exige un changement. Une chaîne qui se détend fréquemment doit être remplacée pour éviter la casse moteur. Si le moteur de la voiture fait des ratés ou émet un son métallique, faites vérifier votre chaîne rapidement pour prévenir les ennuis. Une huile de vidange qui contient des résidus métalliques indique que la chaîne subit des frottements et s’use. Les particules se retrouvent dans l’huile au moment du graissage de la chaîne. Dans ce cas, vous devez aussi procéder à un examen de la chaîne et probablement la remplacer.
La chaîne de distribution n’a besoin d’être remplacée qu’en cas de problème. Bien qu’elle impose peu d’entretien, une vérification de la tension tous les 200 000 km reste conseillé. Que votre voiture fonctionne avec une chaîne ou une courroie, restez attentif aux sons produits par le moteur. Une chaîne de distribution (ou courroie) qui rompt implique très souvent la casse moteur et des réparations très onéreuses. Demandez plusieurs devis avant de confier votre voiture à un garage. Le prix peut varier en fonction du contenu du kit, du temps nécessaire au démontage et du coût de la main d’œuvre.
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